고양이를 키우다 보면 한 번쯤 이 소리에 놀라게 됩니다. 켁, 켁켁... 저도 처음엔 무슨 일인가 싶어 벌떡 일어났습니다. 저희 집 장모 먼치킨 자루가 헤어볼을 토하는 순간이었습니다. 뭔가 가득 힘을 주더니 길고 어두운 털 뭉치 하나를 내뱉는 것을 보고, 당장 병원을 가야 하나 걱정이 앞섰습니다. 헤어볼은 고양이에게 자연스러운 현상이라고 하지만, 그 빈도와 상태를 잘 살펴야 한다는 것을 그때부터 하나씩 알아가기 시작했습니다.
헤어볼은 왜 생기는 걸까요?
고양이는 혀에 있는 미세한 갈고리 모양의 돌기, 즉 설유두(舌乳頭)를 이용해 그루밍을 합니다. 설유두란 혀 표면에 빽빽하게 나 있는 미세한 가시 구조물로, 털을 빗는 빗살 역할을 합니다. 이 구조 덕분에 고양이는 하루에도 몇 번씩 몸 전체를 깔끔하게 정돈할 수 있습니다.
문제는 이 과정에서 빠진 털이 함께 삼켜진다는 점입니다. 대부분의 털은 위장관(胃腸管)을 거쳐 대변으로 자연스럽게 배출됩니다. 위장관이란 음식물이 소화되고 이동하는 위부터 장까지의 전체 통로를 말합니다. 그런데 한꺼번에 너무 많은 털이 쌓이면 소화액과 뭉쳐 덩어리를 형성하게 됩니다. 이것이 바로 헤어볼입니다.
저희 자루는 흰색과 오렌지 빛이 섞인 장모 먼치킨입니다. 털이 길고 숱이 많다 보니 그루밍할 때마다 얼마나 많은 털을 삼키게 될지, 생각만 해도 아찔합니다. 분양샵에서 데려올 때 딱 한 번 목욕을 시켜줬는데, 그때 자루가 너무 싫어해서 그 이후로는 엄두를 못 내고 있습니다. 신기하게도 그 이후 한 번도 냄새가 났다는 생각을 해본 적이 없을 만큼 스스로 청결을 잘 유지합니다. 그만큼 그루밍을 열심히 한다는 뜻이기도 하고, 그 말은 곧 털을 그만큼 많이 삼킨다는 뜻이기도 합니다.
소화 운동성(消化 運動性)이라는 개념도 헤어볼 형성에 영향을 줍니다. 소화 운동성이란 위장관이 내용물을 밀어내는 운동 능력을 뜻하는데, 이 기능이 저하되면 털이 음식물과 함께 원활하게 배출되지 않고 위 안에 정체될 수 있습니다. 나이가 들거나, 활동량이 줄거나, 스트레스 환경에 놓인 고양이는 이 기능이 떨어질 가능성이 있습니다.
헤어볼 증상, 어떻게 알아볼 수 있을까요?
자루가 헤어볼을 토하는 모습을 처음 봤을 때 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 이름이 헤어볼이라 동그란 공 모양을 상상했는데, 실제로 나온 것은 소화액에 흠뻑 젖은 길고 납작한 털 덩어리였습니다. 그 모습을 보면서 저도 모르게 "이게 자루 뱃속에 있었던 거구나" 싶어 마음이 짠했습니다. 그리고 동시에 이게 밖으로 나왔으니 다행이다, 라는 생각도 들었습니다.
헤어볼 증상은 생각보다 다양합니다. 가장 흔한 것은 구역질이나 헛구토를 반복하다 털 덩어리를 배출하는 경우입니다. 그런데 헤어볼을 배출하지 못하고 계속 켁켁거리기만 한다면 이야기가 달라집니다. 이런 상태를 위장관 폐색(胃腸管 閉塞)의 전조로 볼 수 있습니다. 위장관 폐색이란 털이나 이물질이 소화관의 일부를 막아 음식물 이동이 방해받는 상태를 말하며, 방치하면 생명에도 위협이 될 수 있습니다.
헤어볼이 의심될 때 주의 깊게 살펴야 할 증상을 정리하면 다음과 같습니다.
- 헤어볼 없이 반복적으로 켁켁거리거나 구역질을 하는 경우
- 식욕이 갑자기 줄거나 사료를 전혀 먹지 않는 경우
- 변비가 생기거나 변의 굵기, 굳기가 평소와 달라진 경우
- 활동량이 눈에 띄게 줄고 웅크린 채 가만히 있는 경우
- 구토 빈도가 주 1회 이상으로 잦아지는 경우
저는 자루가 헤어볼을 토할 때마다 옆에서 걱정스럽게 지켜봅니다. 구토를 하려면 식도를 통해 역류시켜야 하는데, 그 과정이 자루에게 무리가 가지 않을까 싶어서입니다. 아내와도 이 얘기를 자주 합니다. 대변으로 같이 나오면 얼마나 좋을까, 라는 말을 서로 나눈 적도 있습니다. 물론 배출이 아예 안 되는 것보다는 토라도 나오는 게 훨씬 낫습니다. 몸 안에 쌓인다면 더 큰 문제로 이어질 수 있다는 것을 잘 알고 있기 때문입니다.
실제로 미국수의사협회(AVMA)에서도 고양이의 반복적인 구토나 지속적인 켁켁거림은 단순 헤어볼이 아닌 소화기 질환의 신호일 수 있다고 안내하고 있습니다. 고양이는 아픔을 잘 드러내지 않기 때문에, 행동 변화를 꼼꼼히 관찰하는 것이 중요합니다.
예방이 최선입니다, 지금 당장 할 수 있는 것들
자루의 헤어볼 문제를 겪고 나서 저와 아내가 내린 결론은 하나였습니다. 하루에 한 번, 빗질을 꼭 해주자. 지금도 그 약속을 지키고 있습니다. 특히 장모 고양이의 경우 빗질 한 번에 나오는 털의 양이 상당합니다. 제가 직접 해봤는데, 빗질 후에 빗에 가득 차는 털을 보면 이게 다 자루 뱃속으로 들어갔을 양이구나 싶어 소름이 돋을 때가 있습니다.
빗질은 단순히 털을 정리해주는 것이 아닙니다. 탈모(脫毛), 즉 자연스럽게 빠지는 털을 그루밍 전에 미리 제거해주는 역할을 합니다. 탈모란 성장 주기를 마친 털이 모낭에서 분리되어 빠지는 현상으로, 계절 환절기에 특히 심해집니다. 빗질로 이 털을 먼저 걷어주면 고양이가 그루밍할 때 삼키는 털의 양을 크게 줄일 수 있습니다.
수분 섭취도 중요한 요소입니다. 물을 충분히 마시면 소화 운동성이 유지되고, 털이 위장관 안에서 정체되지 않고 원활하게 이동합니다. 자루는 분수형 정수기를 굉장히 좋아해서 물을 잘 마시는 편인데, 이것도 헤어볼 예방에 도움이 되고 있다고 생각합니다.
또한 정기적인 수의사 검진은 단순 예방을 넘어 헤어볼의 원인을 찾아내는 데 도움이 됩니다. 코넬대학교 수의과대학에 따르면, 잦은 헤어볼은 과도한 그루밍, 피부 알레르기, 또는 소화기계 질환의 신호일 수 있으며, 단순 헤어볼 자체보다 그 빈도 변화에 주목해야 한다고 설명합니다.
저도 자루의 헤어볼 빈도가 갑자기 잦아진다면 집에서 해결하려 하지 않고 바로 동물병원에 데려갈 생각입니다. 빗질도, 수분도, 정기 검진도 중요하지만 결국 가장 믿을 수 있는 것은 수의사 선생님의 판단이니까요.
헤어볼은 자루 같은 장모 고양이에게 피할 수 없는 일상의 한 부분입니다. 그렇다고 무감각하게 넘겨서는 안 됩니다. 가끔 한 번 나오는 것과 매주 반복되는 것은 전혀 다른 이야기이기 때문입니다. 하루 한 번의 빗질, 충분한 물, 그리고 관찰하는 눈을 유지하는 것, 그것이 지금 저와 자루 사이의 작은 약속입니다. 여러분의 고양이도 오늘 빗질 한 번 해주시는 건 어떨까요?
이 글은 반려묘를 키우는 보호자로서의 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 수의학적 조언이 아닙니다. 고양이의 건강에 이상이 의심될 경우 반드시 수의사와 상담하시기 바랍니다.
--- 참고: https://westloopvet.com/blog/cat-hairballs/
댓글 쓰기